En las bulliciosas calles de Nueva York, dos detectives de la policía se embarcan en una peligrosa caza al narcotraficante que está detrás de un ambicioso plan para introducir una gigantesca cantidad de heroína en el país. Jimmy "Popeye" Doyle, un policía rudo y obstinado, y su compañero, el más metódico y prudente Buddy Russo, son los encargados de desmantelar una de las redes de tráfico de drogas más grandes de la época. Al investigar un misterioso aristócrata francés, el dúo se sumerge en un oscuro mundo de criminales, corrupción y traiciones.

En una sociedad marcada por la frustración y el desencanto, un hombre común llamado Joe vive una vida monótona, atrapado en un entorno suburbano que no le ofrece más que rutinas aburridas y una familia disfuncional. Su realidad cambia drásticamente cuando se topa con un joven lleno de ira y rebeldía, quien representa todo lo que él detesta. Joe se convierte en un arquetipo del trabajador estadounidense hastiado, y su vida da un giro inesperado cuando se siente atraído por las ideas radicales que emanan de las protestas sociales de la época.