En una Los Ángeles de los años 30, un detective privado llamado J.J. Gittes se encuentra inmerso en un intrincado juego de engaños y corrupción cuando es contratado para investigar un aparente caso de infidelidad. Su clienta, una hermosa mujer que se presenta como Evelyn Mulwray, está preocupada por su esposo, un influyente ingeniero de la ciudad, quien parece estar involucrado en un escándalo. Todo parece sencillo al principio, pero pronto Gittes descubre que cada esquina de la ciudad es más peligrosa de lo que parece.