En un barrio vibrante de Filadelfia, dos amigos de la infancia, Ned y Willis, se enfrentan a una inesperada aventura nocturna. Tras una larga semana de trabajo, estos hombres de la clase obrera buscan relajarse y disfrutar de una divertida noche de fiesta. Deciden desembolsar algo de dinero y visitar un club nocturno donde la música y el baile son el corazón de la diversión. Sin embargo, la noche toma un giro dramático cuando son víctimas de un atraco, que se lleva no solo su dinero, sino también un valioso reloj que contiene una gran cantidad de recuerdos.

En una Los Ángeles de los años 30, un detective privado llamado J.J. Gittes se encuentra inmerso en un intrincado juego de engaños y corrupción cuando es contratado para investigar un aparente caso de infidelidad. Su clienta, una hermosa mujer que se presenta como Evelyn Mulwray, está preocupada por su esposo, un influyente ingeniero de la ciudad, quien parece estar involucrado en un escándalo. Todo parece sencillo al principio, pero pronto Gittes descubre que cada esquina de la ciudad es más peligrosa de lo que parece.