En la tumultuosa Alemania de los años 20, un niño llamado Oskar Matzerath se niega a crecer. A los tres años, decide que si el mundo es tan cruel y caótico, no tiene sentido seguir con la rutina de envejecer. Así que, en un acto de rebeldía, se queda atrapado en la inocencia de la infancia y comienza a tocar su tambor de hojalata, un instrumento que simboliza su resistencia y determinación.

En un clima de intensa turbulencia política y mediática, una joven mujer llamada Katharina Blum se ve atrapada en una vorágine de escándalo tras una noche decisiva. Tras conocer a un hombre en una fiesta, Katharina pasa una noche con él, sin saber que este es un fugitivo acusado de asesinato. Al día siguiente, su vida da un giro dramático cuando un sensacionalista periódico se hace eco de su encuentro y la convierte en el blanco perfecto de rumores y calumnias.