En plena era de la Guerra Civil estadounidense, un hombre común se convierte en un implacable forajido tras una tragedia personal. La historia sigue a Josey, un granjero de Missouri que pierde a su familia a manos de las fuerzas de la Unión. Consumido por el duelo y la sed de venganza, decide sumergirse en la vida del fuera de la ley, convirtiéndose en un símbolo de resistencia y libertad. Con una astucia inigualable, se une a un grupo de guerrilleros confederados, pero pronto se encuentra solo, perseguido por las autoridades y por los que una vez fueron sus aliados.