El audaz Charles Lindbergh se propone cruzar el Atlántico sin escalas, en un vuelo sin precedentes. Desde Nueva York a París, el piloto vive en su avión 36 horas de soledad que suponen una hazaña histórica.

Joe Gillis es un joven escritor de segunda fila que, acosado por sus acreedores, se refugia casualmente en la mansión de Norma Desmond, antigua estrella del cine mudo, que vive fuera de la realidad, acompañada únicamente de su fiel criado Max. A partir de ese momento, la actriz pretende que Joe corrija un guión que ella ha escrito y que va a significar su regreso al cine.

Rosa (Bette Davis), la insatisfecha esposa de Lewis Moline (Cotten), un bondadoso médico de pueblo, es una mujer ambiciosa y sin escrúpulos que no se detendrá ante nada con tal de lograr su propósito: acostarse con el rico industrial Neil Latimer (David Brian) e irse a vivir con él a Chicago. Para conseguirlo utiliza todos los medios a su alcance: el engaño, la traición y el crimen.