En la noche de la Segunda Guerra Mundial, un tranquilo pueblo de California se convierte en el escenario de un caos hilarante cuando un grupo de inadaptados militares y civiles se preparan para enfrentar una supuesta invasión japonesa. Con la tensión en aumento tras el ataque a Pearl Harbor, la paranoia se apodera de la comunidad, desatando una serie de situaciones absurdas, en las que la confusión y el humor se entrelazan de manera magistral.

En medio del caos y la locura de la Guerra de Vietnam, un capitán de las Fuerzas Especiales recibe una misión que lo llevará al corazón de la oscuridad. Su objetivo es encontrar y eliminar al coronel Kurtz, un oficial de alto rango que ha perdido la cordura y ha establecido un reino en la selva, donde gobierna con mano de hierro y despiadada locura. Con su mente cada vez más deteriorada, Kurtz se ha convertido en una figura casi mítica, venerada por los nativos y completamente alejada de la moralidad militar convencional.

En los años 60, Frank Morris, un astuto criminal con un pasado complicado, es enviado a la infame prisión de Alcatraz, un lugar considerado inquebrantable donde nadie ha logrado escapar. Mientras intenta adaptarse a la dura realidad del lugar, Morris se da cuenta de que, bajo la superficie de la fría institución, se cuecen planes de fuga. En medio de un elenco de reclusos, cada uno con su propia historia trágica, Morris inicia una amistad con dos compañeros de celda, los hermanos Anglin, quienes comparten su deseo de libertad.