Chevy Chase y Dan Aykroyd son dos ingenuos funcionarios de los servicios de espionaje norteamericanos que son utilizados como anzuelo para despistar a los agentes rusos, mientras los americanos tratan de llevar a cabo una astuta operación.
En un extraño y deprimente universo futurista donde reinan las máquinas, una mosca cae dentro de un ordenador y cambia el apellido del guerrillero Harry Tuttle (Robert de Niro) por el del tranquilo padre de familia Harry Buttle, que es detenido y asesinado por el aparato represor del Estado. El tranquilo burócrata Sam Lowry (Jonathan Pryce) es el encargado de devolver un talón a la familia de la víctima, circunstancia que le permite conocer a Jill Layton (Kim Greist), la mujer de sus sueños. Y, mientras la persigue, hace amistad con Harry Tuttle y se convierte en su cómplice.
El joven aficionado a la historia Kevin apenas puede creerlo cuando seis enanos salen de su armario una noche. Antiguos empleados del Ser Supremo, han robado un mapa que muestra todos los agujeros en la estructura del tiempo y lo están utilizando para robar tesoros de diferentes épocas históricas. Al llevar a Kevin con ellos, se encuentran con Napoleón, Robin Hood y el Rey Agamenón antes de que el Ser Supremo los alcance.
Brian Cohen es un joven judío promedio, pero a través de una serie de eventos ridículos, gana una reputación como el Mesías. Cuando no está esquivando a sus seguidores o siendo regañado por su madre estridente, el desventurado Brian tiene que lidiar con el pomposo Poncio Pilato y los miembros obsesionados con las siglas de un movimiento separatista.
