En la tumultuosa Alemania de los años 20, un niño llamado Oskar Matzerath se niega a crecer. A los tres años, decide que si el mundo es tan cruel y caótico, no tiene sentido seguir con la rutina de envejecer. Así que, en un acto de rebeldía, se queda atrapado en la inocencia de la infancia y comienza a tocar su tambor de hojalata, un instrumento que simboliza su resistencia y determinación.

En plena Guerra Fría, un grupo de ciudadanos atrapados en el lado oriental de Berlín siente la presión opresiva del régimen comunista. Entre ellos se encuentra un joven ingeniero llamado Paul, quien ha estado soñando con una vida mejor en el Occidente. Cuando su esposa e hija son amenazadas por un brutal agente de la Stasi, Paul decide que ya es hora de arriesgarlo todo por su libertad. Él y su amigo, un exsoldado con un ingenio agudo para la fuga, comienzan a trazar un audaz plan para escapar a través de túneles subterráneos que han dejado atrás los tiempos de guerra.