En un mundo desgarrado por la guerra, un grupo de jóvenes estudiantes de Alemania se siente atraído por el fervor patriótico que invadía su país al inicio de la Primera Guerra Mundial. Motivados por el espíritu belicista y el deseo de demostrar su valentía, se alistan en el ejército, dejando atrás su vida despreocupada en el aula. Sin embargo, lo que inicialmente parecía una aventura heroica rápidamente se convierte en un aterrador descenso a los horrores del conflicto bélico.

En un sistema penitenciario británico, un nuevo prisionero llamado Carlin llega a una institución donde la violencia y la brutalidad son el pan de cada día. Desde el primer día, se enfrenta a la opresión de los guardias y la jerarquía violenta entre los internos. Carlin, interpretado por un carismático Ray Winstone, no es un hombre que se deje intimidar fácilmente; rápidamente se gana la atención del resto de los prisioneros con su carácter fuerte y su rechazo a someterse al sistema corrupto que reina en la prisión.