Bud Davis es un joven vaquero que se traslada desde un pueblecito de Texas a Houston. Su intención es encontrar trabajo y divertirse. Pronto empieza a frecuentar el "Gulleys", un local de música country en el que se enamora de la bella Sissy.

Un cirujano victoriano rescata a un hombre muy desfigurado y maltratado por su "dueño" como un fanático de los espectáculos secundarios. Detrás de su fachada monstruosa, se revela a una persona de gran inteligencia y sensibilidad. Basado en la historia real de Joseph Merrick (llamado John Merrick en la película), un hombre gravemente deformado en el siglo XIX en Londres.