En una base militar del sur de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, un sargento negro es asesinado bajo circunstancias misteriosas. La historia comienza con la llegada del teniente J. Farrell Donovan, un oficial blanco encargado de investigar el crimen. A medida que interroga a los soldados que conocían a la víctima, se va revelando un entramado de tensiones raciales y secretos ocultos en la comunidad militar.

En una década de cambios radicales y efervescencia cultural, un padre de familia acomodado en un suburbio de Nueva York se ve atrapado en el torbellino de la revolución social de principios del siglo XX. Mientras su vida transcurre plácidamente, la llegada de un inmigrante negro, un músico de jazz, y una joven que se atreve a desafiar las normas sociales del momento alteran su mundo perfectamente ordenado.