En un tranquilo suburbio de California, un niño llamado Elliott se encuentra con un ser extraterrestre perdido en la Tierra. Este adorable alienígena, que tiene un aspecto peculiar y una habilidad especial para comunicarse telepáticamente, se ha quedado atrás después de que su nave abandonara el planeta. Elliott, al descubrir que E.T. es una criatura pacífica, decide ayudarlo a regresar a su hogar mientras mantiene su existencia en secreto de su familia y de las autoridades.