En una plantación de caña de azúcar en Brasil, un bandido carismático y solitario vive al margen de la ley. Su vida da un giro inesperado cuando se convierte en el último dueño de una plantación de café. Con una mezcla de ingenio y fuerza bruta, logra hacerse con el control de la hacienda, pero no tardará en encontrarse con un problemón más grande de lo que esperaba. En su búsqueda de poder y reconocimiento, decide embarcarse en el tráfico de esclavos, un negocio que parece lucrativo, pero que lo arrastra hacia un torbellino de violencia y traiciones.

En la densa selva peruana, un idealista y soñador llamado Brian Sweeney Fitzgerald, conocido como Fitzcarraldo, se obsesiona con construir una ópera en medio de la nada. Este excéntrico hombre de negocios tiene un amor profundo por la música clásica y sueña con llevar la ópera de Wagner a la selva amazónica. Para lograrlo, planea financiar su ambicioso proyecto cultivando caucho, pero se enfrenta a una dura competencia. Determinado a cumplir su sueño, decide llevar un enorme barco por un imponente cerro en la selva, un desafío que pocos se atreverían a intentar.