En una instalación militar secreta, un joven asistente trabaja con un grupo de primates en un proyecto de investigación de alto nivel. La historia comienza cuando un grupo de científicos descubre que los animales han desarrollado habilidades sorprendentes que podrían revolucionar la comprensión del comportamiento y la inteligencia. Sin embargo, las cosas toman un giro inesperado cuando uno de los primates, un joven chimpancé llamado Virgil, se convierte en el foco de atención.

En un mundo donde la Guerra Fría es el telón de fondo, un joven genio de la informática llamado David Lightman se siente atrapado en la monotonía de la vida escolar. Hartándose de su rutina, decide hackear el sistema de computación de su país solo por diversión y sin ninguna intención maliciosa. Pero las cosas se complican cuando, por error, accede a un programa militar ultra secreto que simula un conflicto nuclear.