En una América de posguerra, un veterano de la Marina llamado Freddie Quell regresa de la Segunda Guerra Mundial cargado de traumas y una profunda sensación de desarraigo. Descontento y perdido, se embarca en una vida errática llena de abusos de alcohol y encuentros desenfrenados que reflejan su incapacidad para adaptarse a la sociedad civil. En su camino, se cruza con un carismático líder de un movimiento filosófico llamado "La Causa", quien se presenta como una figura paterna atrapante y enigmática.
