En un tranquilo pueblo del sur de EE.UU., la vida de una familia se vuelve un caos absoluto cuando un exconvicto amenaza su seguridad. Max Cady, un convicto que ha pasado años en prisión, busca venganza contra su abogado, Sam Bowden, quien lo traicionó en el juicio que lo condenó por un violento crimen. Ahora, Cady ha salido de la cárcel y está decidido a hacer que Sam se arrepienta de haberle dado la espalda.
Mientras Cady comienza a acechar a Sam y su familia, la tensión crece. Se hace evidente que este hombre ha cambiado, volviéndose astuto y manipulador, con un letal sentido del humor. La familia Bowden, compuesta por Sam, su esposa Peggy y su joven hija, se ve atrapada en un juego psicológico aterrador. A medida que Cady se convierte en una presencia omnipresente en sus vidas, Sam intenta proteger a los suyos, mientras lucha con su propia culpa y sus decisiones pasadas.
La situación se intensifica con cada día que pasa, llevando a Sam a la desesperación y a tomar decisiones cada vez más drásticas. En un clima de paranoia y miedo, la película explora temas de justicia, moralidad y la delgada línea entre el bien y el mal. Con un final impactante y escalofriante, el enfrentamiento final entre Sam y Cady se convierte en una lucha no solo por la supervivencia, sino también por el alma misma de la familia Bowden.