En la Europa de la Segunda Guerra Mundial, Bruno es un niño de ocho años que, tras mudarse con su familia a una casa cerca de un campo de concentración, se siente completamente aislado y aburrido. Su padre, un oficial nazi de alto rango, se muestra distante y autoritario, lo que solo aumenta la curiosidad de Bruno por lo que hay más allá de su nuevo hogar. Un día, mientras explora los alrededores, se topa con una cerca que separa su mundo del de un niño llamado Shmuel, que viste un uniforme de rayas. A pesar de las barreras que se interponen entre ellos, la curiosidad y la inocencia de ambos niños los llevan a forjar una amistad secreta.
A medida que Bruno y Shmuel se encuentran a escondidas, van compartiendo historias y sueños, ajenos a la brutal realidad que les rodea. La desconexión de Bruno con el mundo adulto lo lleva a cuestionar lo que significa la guerra y las atrocidades que no puede comprender del todo. Sin embargo, a medida que su amistad se profundiza, también lo hace la tensión entre sus dos mundos, un conflicto que culminará en decisiones desgarradoras.
La película es un poderoso retrato de la inocencia infantil frente a la brutalidad del conflicto humano, donde la amistad desafía los prejuicios, pero también muestra las dolorosas consecuencias de la ignorancia y la guerra. Con un final impactante, la historia deja una profunda reflexión sobre lo que significa ser humano en tiempos de oscuridad.