En la vasta y salvaje Texas de finales del siglo XIX, Ethan Edwards, un veterano de la Guerra Civil, regresa a su hogar tras años de ausencia. Poco tiempo después, su vida da un giro trágico cuando Comanches atacan su hogar, dejando una estela de muerte y separación. Su sobrina, Debbie, es capturada y llevada como prisionera por la tribu. Impulsado por un profundo deseo de venganza y la necesidad de rescatar a la joven, Ethan se embarca en una peligrosa y épica búsqueda que lo llevará a través de desiertos inhóspitos y paisajes impresionantes.
A lo largo de su odisea, Ethan se une a Martin Pawley, un joven mestizo que se siente dividido entre dos mundos. Mientras los paisajes cambian, también lo hace la relación entre Ethan y Martin; el primero, consumido por el rencor y la desconfianza, ve en el joven un recordatorio de su propio odio hacia los indígenas. Las tensiones entre ellos se intensifican a medida que la búsqueda se vuelve cada vez más desesperada, y Martin se convierte en el contrapeso moral que desafía la visión de Ethan sobre la redención y la justicia.
A medida que avanza la trama, la película entrelaza temas de racismo, venganza y la lucha interna por la identidad, culminando en un enfrentamiento que plantea preguntas sobre la naturaleza del heroísmo y la aceptación en un mundo dividido. En última instancia, la odisea transforma a ambos personajes de maneras inesperadas y, en un sentido, trágicas.