En un instituto de secundaria de Nueva York, un grupo de estudiantes problemáticos se enfrenta a la llegada de un nuevo profesor, un joven idealista llamado Richard Dadier. Con entusiasmo y un espíritu renovado, Dadier intenta cambiar la cultura hostil y violenta del aula, donde los estudiantes no solo desafían su autoridad, sino que también luchan entre ellos en un ambiente cargado de tensión racial y social. Desde el primer día, Dadier se da cuenta de que no solo enseña matemáticas e inglés, sino que también debe lidiar con delincuentes juveniles, la apatía de sus colegas y las presiones del sistema educativo.
Entre los estudiantes destaca el carismático pero rebelde Miller, quien se convierte en un rival tanto para Dadier como para el sistema. A medida que la tensión aumenta, Dadier intenta conectar con los muchachos, encontrando momentos de humanidad que desafían su percepción de ellos. Sin embargo, cada intento se encuentra con resistencia, violencia y desconfianza.
A través de un poderoso retrato de la realidad educativa de la época, la historia explora temas como la violencia, la desigualdad y la esperanza en medio del caos. La pasión de Dadier por enseñar lo lleva a cuestionar su propia moralidad y el impacto que puede tener como educador. La película culmina en un clímax impactante, donde se pone a prueba el valor de sus convicciones frente a un entorno que parece estar en su contra.