En un pequeño pueblo rural de Francia, la vida transcurre de manera tranquila, marcada por las estaciones y las labores del campo. Sin embargo, las tensiones sociales y las luchas de clase comienzan a surgir entre los campesinos y las clases más adineradas que controlan la tierra. La historia se centra en una familia de agricultores que, tras la muerte del patriarca, se ve obligada a enfrentar la inminente venta de su hogar ancestral.

En una pequeña isla del canal de La Mancha, un joven llamado Gilliat vive obsesionado por su amor no correspondido hacia Déruchette, la hermosa sobrina del irrespetable y acaudalado propietario de una fábrica de motores. Sin embargo, Déruchette está comprometida con un hombre que él considera inferior y que solo busca su fortuna. Frustrado, Gilliat decide demostrar su valía y su amor por ella al embarcarse en una peligrosa aventura: recuperar la máquina de vapor hundida en la costa, símbolo del poder industrial que ha marcado su vida y su obsesión.