En una ciudad como Los Ángeles, donde todos están inmersos en su propio mundo, un choque imprevisto desencadena una serie de eventos interconectados que reflejan las tensiones raciales y sociales de la vida contemporánea. A lo largo de un periodo de 36 horas, el destino de varios personajes se entrelaza de maneras sorprendentes y, a menudo, desgarradoras.

En el bullicioso mundo de Nueva York, un ex-detective de policía, interpretado por Robert De Niro, se encuentra luchando por su vida tras un grave accidente que le deja con una discapacidad en el habla. Atrapado en su nuevo y solitario mundo, se siente alienado y vulnerable, incapaz de volver a la vida activa que solía conocer. Para colmo, su vida da otro giro cuando su vecina, una drag queen interpretada por Philip Seymour Hoffman, se convierte en su inusual compañera.

En un tranquilo barrio de Los Ángeles, un profesor de secundaria, que intenta dejar atrás su turbulento pasado como maestro, se encuentra atrapado en un ciclo de violencia y desesperación. Tras sufrir un ataque brutal por parte de estudiantes, regresa a la docencia decidido a cambiar las cosas, pero rápidamente descubre que su nueva escuela es un campo de batalla entre bandas rivales. Los alumnos, muchos de ellos atrapados en medio de esta guerra, se ven obligados a elegir entre la lealtad y el deseo de un futuro mejor.

En un barrio complicado de San Francisco, una exmarine y profesora recién llegada, LouAnne Johnson, se enfrenta a un desafío monumental: un grupo de adolescentes rebeldes y escépticos en una escuela secundaria. La falta de respeto y el desinterés por la educación son el pan de cada día, y LouAnne sabe que necesita más que solo su título para llegar a ellos. Con un enfoque poco convencional, empieza a romper las barreras, utilizando la poesía, la música y su propia experiencia de vida para conectar con sus estudiantes en un nivel más profundo.

En un caluroso día en Los Ángeles, un hombre común, Bill Foster, se encuentra atrapado en un atasco de tráfico que parece no tener fin. La tensión acumulada de su vida cotidiana, un trabajo que lo deshumaniza y las frustraciones del mundo moderno, le llevan al límite. Después de dejar su coche en medio de la carretera, Bill decide que ha tenido suficiente y se embarca en un viaje a través de la ciudad, pero no en busca de soluciones, sino de confrontaciones.

En una comunidad problemática de Nueva Jersey, una escuela secundaria enfrenta una crisis de disciplina y bajo rendimiento académico. Los estudiantes viven en un entorno desolador, donde la violencia y la falta de motivación parecen reinar. Ante esta situación, la junta escolar decide traer a un nuevo director, Joe Clark, un educador carismático pero controvertido, conocido por sus métodos poco convencionales y su tenacidad para transformar realidades difíciles.