Un tren de pasajeros ha sido robado por un experto de electrónica y se ha convertido un centro de la orden no detectable de un satélite de armas. Ha planeado explotar Washington DC y sólo un hombre le puede parar, antiguo SEAL Naval Casey Ryback.

Johnny Utah (Keanu Reeves), un joven agente del FBI, se infiltra en los ambientes del surf para desenmascarar a una banda de atracadores que, como sello de identidad, usan caretas de presidentes de los Estados Unidos durante sus golpes. Pero Johnny pronto se encapricha de la guapa Tyler (Lori Petty) y, además, conoce a Bodhi (Patrick Swayze), el jefe de la banda, un hombre que vive al límite y que acaba ejerciendo una gran influencia sobre el joven policía.

Un submarino nuclear, al mando de un prestigioso general de la Unión Soviética, se interna en el Océano Atlántico con rumbo a los Estados Unidos. La CIA, que ignora si pretende atacarles o desertar de su país, encarga al agente Jack Ryan que se ponga en contacto con él para saber sus verdaderas intenciones. Fue la primera entrega de una saga sobre las aventuras de Jack Ryan, el brillante analista y agente de la inteligencia americana creado por Tom Clancy.