En una fría mañana de otoño en Nueva York, el joven Theo Decker se encuentra en medio de un desastre inimaginable tras un ataque terrorista en un museo que cambia su vida para siempre. En el caos que sigue, una explosión acaba con la vida de su madre, pero Theo logra salvar una pintura invaluable, "El gorrion". Este acto, aunque heroico, lo lleva a una vida llena de complicaciones, ya que el cuadro se convierte en un recordatorio constante de su pérdida y un símbolo de su conexión con su madre.

En la década de 1940, un dramaturgo neoyorquino llamado Barton Fink se traslada a Los Ángeles con grandes aspiraciones de éxito en el cine. Emocionado por su nueva aventura, se siente presionado por los ejecutivos de un estudio de cine que desean que escriba una película de lucha. Sin embargo, el mundo glamuroso de Hollywood no es lo que él esperaba. Relacionándose con el ambiente superficial y comercial, la creatividad de Barton comienza a ahogarse en un mar de inseguridades y bloqueos mentales.