En una fría mañana de otoño en Nueva York, el joven Theo Decker se encuentra en medio de un desastre inimaginable tras un ataque terrorista en un museo que cambia su vida para siempre. En el caos que sigue, una explosión acaba con la vida de su madre, pero Theo logra salvar una pintura invaluable, "El gorrion". Este acto, aunque heroico, lo lleva a una vida llena de complicaciones, ya que el cuadro se convierte en un recordatorio constante de su pérdida y un símbolo de su conexión con su madre.
Mientras intenta encontrar su lugar en un mundo que se ha vuelto sombrío y desconcertante, Theo es arrastrado a una vida de delincuencia y arte falso. Desde sus días con un extraño y excéntrico noble en Las Vegas hasta su turbulenta adolescencia en la ciudad, Theo navega entre la culpa, la soledad y la búsqueda de redención. Con amigos como el carismático Boris, la historia explora temas de amor, pérdida, y las complejidades de la amistad en medio de la adversidad.
A medida que Theo se convierte en un adulto, la obsesión por la obra maestra que salvó lo sigue, arrastrándolo a un peligroso submundo donde la lealtad y la traición son moneda corriente. En última instancia, se enfrenta a la pregunta de si el arte puede, de alguna manera, curar las heridas del pasado o si, por el contrario, lo mantiene atado a un destino oscuro y trágico.