En una época de crisis política y un escándalo en la Casa Blanca, un asesor político de alto nivel se encuentra en un aprieto. Para desviar la atención del escándalo personal del presidente, decide contratar a un hábil productor de cine de Hollywood. Juntos, idean un plan audaz y un tanto absurdo: crear una guerra falsa en un país ficticio para hacer que el público y los medios se enfoquen en el conflicto en lugar de en el escándalo.

En un pequeño pueblo de Estados Unidos, una mujer llamada Shirley es una valiente y optimista estilista de cabello que está buscando una nueva vida. Tras una serie de desilusiones amorosas y la sensación de que su vida se ha estancado, decide abandonar su hogar en la ciudad y mudarse a un lugar más tranquilo. Mientras viaja, se encuentra con un azaroso homenaje a un show de radio en el que le proponen que se convierta en la locutora de un programa de consejos.

En un barrio de Chicago, la leyenda urbana de un asesino de garra afilada atormenta a los residentes. Helen Lyle, una estudiante de posgrado en antropología, se siente intrigada por la historia que rodea a este espíritu vengativo que aparece si se menciona su nombre cinco veces en un espejo. Motivada por su deseo de descubrir la verdad detrás del mito, Helen comienza a investigar más a fondo, sumergiéndose en un mundo de terror que desafía toda lógica.