En una prisión de alta seguridad durante la década de 1930, Paul Edgecomb es un guarda de la sección de condenados a muerte, conocido como "el pasillo verde". Su rutina diaria, marcada por la interacción con prisioneros y la vigilancia del inminente castigo, cambia drásticamente cuando llega John Coffey, un hombre afroamericano enorme e intimidante, acusado de asesinar a dos niñas. Sin embargo, a medida que Paul y sus compañeros de trabajo conocen más a Coffey, se dan cuenta de que su presencia es más bien un misterio.

En una penitenciaría de máxima seguridad, un banquero llamado Andy Dufresne es injustamente encarcelado por el asesinato de su esposa y de su amante. A pesar de las adversidades y el ambiente brutal del lugar, Andy se aferra a la esperanza y a su ingenio. Con su inteligencia y habilidades financieras, se convierte en un aliado valioso para el corrupto alcaide y los guardias, lo que le permite disfrutar de ciertos privilegios en un sistema implacable.