En un mundo donde la búsqueda de vida extraterrestre se siente como un sueño inalcanzable, una astrofísica llamada Ellie Arroway decide dedicar su vida a encontrar señales de inteligencia en el vasto universo. Después de años de investigaciones y fracasos, Ellie, interpretada por Jodie Foster, finalmente capta una transmisión proveniente de una estrella distante: un saludo que incluye la famosa secuencia matemática.

En esta oscura comedia, un tipo normal llamado Steven es un solitario que, después de mudarse a una nueva ciudad, decide instalar cable en su casa para mejorar su vida social. Sin embargo, lo que empieza como una búsqueda de entretenimiento pronto se convierte en una pesadilla cuando se topa con un técnico obsesivo llamado Chip. Este personaje excéntrico, interpretado por un deslumbrante Jim Carrey, se convierte rápidamente en un amigo no deseado, dispuesto a hacer todo lo que sea necesario para que Steven forme parte de su extraño mundo.