En la Berlín de la posguerra, un adolescente llamado Michael Berg sufre de una enfermedad aparentemente banal que cambiará su vida para siempre. Tras ser atendido por una enigmática mujer, Hanna Schmitz, su relación se convierte en un profundo y tumultuoso romance que explora el deseo, el sexo y el poder.

En la Alemania Oriental de los años 80, un escritor de teatro en decadencia, Georg Dreyman, disfruta de un poco de libertad creativa en un régimen opresivo. Sin embargo, su vida da un giro inesperado cuando es puesto bajo la vigilancia de un oficial de la Stasi, Wiesler, que se ha especializado en espiar a disidentes. Wiesler, un hombre leal al régimen y a la autoridad, comienza a escuchar y observar cada uno de los movimientos de Dreyman y su novia, la actriz Christa-Maria Sieland.