En un pequeño pueblo alemán a principios del siglo XX, un joven ambicioso llamado Diederich Hessling ansía ascender en la escala social y convertirse en un hombre de poder. Desde su infancia, ha vivido temiendo a la autoridad y, al mismo tiempo, deseando encajar en su mundo opresivo. Cuando su padre, un próspero empresario, le deja un legado que incluye una fábrica, Diederich se siente empujado a seguir el camino del servilismo y la adulación hacia aquellos en posiciones superiores.

En un pequeño pueblo de la posguerra, un astuto ingeniero aeronáutico se encuentra entre dos mundos: su vida como un brillante inventor y su oscuro pasado que amenaza con resurgir. La historia comienza cuando un grupo de amigos se reúne para trabajar en un ambicioso proyecto que involucra un revolucionario motor de aviación. Sin embargo, a medida que avanza el trabajo, viejas conexiones del pasado del ingeniero comienzan a inquietarlo, revelando secretos que preferiría mantener enterrados.

En una remota isla en medio del océano, un exiliado se enfrenta a los fantasmas de su pasado y a un destino incierto. Tras ser derrotado en la batalla de Waterloo, el temido emperador Napoleón Bonaparte es desterrado a la inhóspita isla de Santa Elena. En este nuevo mundo, completamente alejado de su gloria y poder, se ve obligado a lidiar con las consecuencias de sus ambiciones desmedidas. La película nos ofrece un vistazo íntimo al hombre detrás del mito, mostrando su lucha interna mientras se convierte en un prisionero de sus propias decisiones.