En un pequeño pueblo alemán a principios del siglo XX, un joven ambicioso llamado Diederich Hessling ansía ascender en la escala social y convertirse en un hombre de poder. Desde su infancia, ha vivido temiendo a la autoridad y, al mismo tiempo, deseando encajar en su mundo opresivo. Cuando su padre, un próspero empresario, le deja un legado que incluye una fábrica, Diederich se siente empujado a seguir el camino del servilismo y la adulación hacia aquellos en posiciones superiores.

Ambientada en el siglo XVIII en Alemania, esta controvertida película narra la vida de un judío llamado Joseph Süß Oppenheimer, un hombre astuto que entra en la corte de Sucesión de Württemberg como asesor financiero. A medida que su influencia crece, se convierte en el confidente del duque y se gana el rechazo del pueblo por su poder y riqueza, lo que desata la envidia y el desprecio entre la aristocracia y los ciudadanos comunes.

En una oscura ciudad alemana durante la década de 1930, la paz se ve interrumpida por una serie de crímenes horrendos. Un misterioso asesino de niños, cuya presencia se siente más como una sombra que como un ser humano, siembra el pánico y la desconfianza entre los ciudadanos. La policía, desesperada por encontrar al responsable, lanza una intensa cacería pero carece de pistas concretas. Mientras tanto, la comunidad criminal de la ciudad, que está cansada de la atención de las autoridades, se une para llevar su propia caza del hombre.