Ucrania, siglo XVI. Mientras los polacos dominan las estepas cosacas, Andrei, hijo de Taras Bulba, un líder cosaco, debe elegir entre el amor por su familia y su pueblo y su pasión por una mujer polaca.
El Duque Urbis, alias "El Halcón", ha secuestrado a la mujer y al hijo de Dardo (Burt Lancaster). Este noble ejerce, en nombre del emperador, una auténtica tiranía sobre los habitantes de los pueblos de Lombardía. Para vengarse de él, Dardo secuestra a su sobrina.
David Harvey (William Holden) es un granjero viudo que vive con su hijo Davey en una aislada granja de Ohio. Quiere proporcionarle a su hijo la educación que su madre hubiera deseado para él, es decir, una educación que lo convierta en un caballero. Además David decide casarse con Rachel (Loretta Young), una sirvienta, para que se ocupe de las tareas domésticas y cuide de la educación del chico. Sin embargo, Davey no siente un verdadero afecto por ella, ya que es consciente de que se trata de un matrimonio de conveniencia.
