Jessica Drummond (Barbara Stanwyck) es una despótica terrateniente que gobierna el condado de Cochise, en Arizona, con un grupo de hombres armados a sus órdenes. Un día aparece por sus tierras Griff Bonnell, un antiguo pistolero al que han nombrado sheriff.
En 1945, un hombre con un solo brazo llega al desolado pueblo de Black Rock. Es John MacReedy (Spencer Tracy) y busca a Joe Komaco, un granjero japonés cuyo hijo le salvó la vida durante la guerra. El comportamiento de los vecinos es extrañamente hostil y grosero, y las preguntas de MacReedy sobre Komaco no reciben respuesta. Es evidente que ocultan algo, lo que despierta la curiosidad del forastero, que no está dispuesto a irse antes de averiguar el terrible secreto que esconde Black Rock.
Rian Mitchell (Stewart Granger) es un aventurero que ha decidido buscar esmeraldas en un país de Sudamérica, Colombia. En un monte cercano a un río encuentra una veta muy prometedora, por lo que organiza la extracción de las piedras preciosas. Al fondo del valle se encuentra la hacienda de Catherine (Grace Kelly), en la que se cultiva café. Mitchell y Catherine hacen buenas migas, pero cuando comienza a llover sin cesar y el río crece, la plantación de Catherine está en serio peligro. La única solución sería dinamitar el monte, para cambiar el curso de las aguas.
