En una ciudad marcada por la violencia y la corrupción, un ex-policía de Nueva York, tras la muerte de su hermano, decide regresar a su tierra natal en el sur. Allí, este héroe desgastado se enfrenta a un mundo que ya no reconoce, donde las reglas han cambiado y la justicia parece ser un concepto olvidado. Sin embargo, su llegada no pasa desapercibida, especialmente para un grupo de matones que controlan la zona y que no están dispuestos a dejar que este forastero altere su negocio ilícito.

En un mundo deslumbrante y decadente, un joven compositor llamado Winslow Leach sueña con llevar su música al estrellato. Sin embargo, su pasión se convierte en pesadilla cuando su obra es robada por el carismático pero despiadado productor, Swan, quien planea convertirla en un éxito a costa de cualquier cosa y de cualquiera. Después de sufrir una violenta traición, Winslow queda desfigurado y decidido a vengarse, adoptando una nueva identidad como un fantasma que acecha las sombras del glamoroso teatro de Swan.

En una noche de verano de 1962, un grupo de amigos se encuentra en una pequeña ciudad californiana, donde la música, los coches y la libertad reinan en las calles. Mientras se preparan para la inminente separación que vendrá con la entrada a la universidad y el servicio militar, los jóvenes se embarcan en un recorrido nostálgico por los recuerdos y los sueños.

En un contexto de tensión social y política en la América de los años 70, un grupo de jóvenes activistas pacifistas es arrestado por protestar en contra de la guerra de Vietnam y las injusticias del sistema. En lugar de enfrentar un juicio convencional, los detenidos son enviados a un extraño y escalofriante lugar conocido como "el parque de castigo", un aislamiento desértico donde se pone a prueba su resistencia física y mental.