En la Nueva York de los años 50, un joven y ambicioso empleado de una gran corporación se encuentra en el lugar y momento adecuados para aprovechar una oportunidad que cambiará su vida. Tras la misteriosa muerte del presidente de la compañía Hudsucker Industries, el consejo directivo decide que necesitan un nuevo rostro para atraer la atención del público y, por ende, aumentar las acciones de la empresa. Así, deciden colocar a un ingenuo y torpe empleado de correo, Norville Barnes, como un "pato de goma", un títere que les permitirá manipular el destino de la empresa.

Monty Brewster es un jugador de béisbol que, después de recibir una sorprendente herencia, se encuentra en una situación muy particular: debe gastar 30 millones de dólares en 30 días, sin adquirir ningún activo tangible y sin contar con la ayuda de amigos o familiares. Su antecesor, un multimillonario excéntrico, ha dejado esta absurda prueba como condición para recibir una fortuna aún mayor de 300 millones. La presión y la diversión comienzan cuando Monty se da cuenta de que gastar tanto dinero es más complicado de lo que parece.

En un mundo donde la televisión se ha convertido en el pulso de la sociedad, un veterano presentador de noticias de una cadena de televisión está a punto de ser despedido tras la cancelación de su programa. Con la vida personal en ruinas y enfrentando el final de su carrera, decide dar un último grito al mundo: se vuelve loco en aire y anuncia su intención de suicidarse en vivo. Sorprendentemente, su desesperada declaración capta la atención del público y se convierte en un fenómeno mediático.