En un Estados Unidos de principios del siglo XX, Clyde Griffiths es un joven de orígenes humildes que sueña con una vida de lujo y éxito. Hijo de predicadores, Clyde siente que su destino es algo más que la monotonía de su familia y su barrio. Cuando se traslada a una ciudad próspera, rápidamente se enamora de la hermosa y ambiciosa Roberta Alden, pero su deseo de ascender en la escala social lo lleva a rechazar el amor por ella. En su búsqueda de estatus, se involucra con la rica y encantadora Sondra Finchley, quien lo introduce en un mundo de glamour y sofisticación.