En un Estados Unidos de principios del siglo XX, Clyde Griffiths es un joven de orígenes humildes que sueña con una vida de lujo y éxito. Hijo de predicadores, Clyde siente que su destino es algo más que la monotonía de su familia y su barrio. Cuando se traslada a una ciudad próspera, rápidamente se enamora de la hermosa y ambiciosa Roberta Alden, pero su deseo de ascender en la escala social lo lleva a rechazar el amor por ella. En su búsqueda de estatus, se involucra con la rica y encantadora Sondra Finchley, quien lo introduce en un mundo de glamour y sofisticación. Sin embargo, su vida se torna caótica cuando Roberta queda embarazada y se presenta como una amenaza a sus aspiraciones soñadas.
Desesperado y atrapado entre sus obligaciones y sus ambiciones, Clyde toma una decisión fatal que desencadena una serie de eventos trágicos. A medida que intenta cubrir sus huellas, la tensión aumenta y la narrativa alcanza un clímax desgarrador, explorando temas como las diferencias de clase, el amor y la ambición desmedida. La historia resuena con una crítica social sobre la lucha por el sueño americano, revelando lo que los hombres son capaces de hacer por la obsesión de lograr un ideal social. Con actuaciones inolvidables y una dirección magistral, esta obra cinematográfica se convierte en una exploración vívida de las tragedias del deseo humano.