Adaptación de una novela de Charles Frazier. A punto de terminar la Guerra Civil americana (1861-1865), Inman (Jude Law), un soldado confederado herido, vive una auténtica odisea para regresar a su casa en Cold Mountain (Carolina del Norte) y reunirse con su prometida Ada (Nicole Kidman), que lleva años esperándolo. En su ausencia, Ada tiene que afrontar enormes dificultades para sobrevivir, pero consigue sacar adelante la granja de su padre con la ayuda de Ruby (Zellwegger), una intrépida y voluntariosa joven.
Melanie Carmichael (Reese Whitherspoon) es una joven y original diseñadora de moda de Nueva York, originaria del sur, que consigue conquistar a Andrew (Patrick Dempsey), el soltero más codiciado de la ciudad. El repentino anuncio de su compromiso obliga a Melanie a regresar a la ciudad donde nació, Alabama, a resolver un antiguo asunto relacionado con Jake (Josh Lucas), el hombre con quien se casó siendo demasiado joven y que se niega a darle el divorcio.
Un joven batería de hip-hop de Harlem, Nueva York, recibe una beca para ir a la Universidad de Atlanta, conocida por su banda de música que anima los descansos de los partidos. Pero su estilo chocará con el método tradicional del director de la banda.
Un grupo de reclutas pasa por el Entrenamiento Avanzado de Infantería en Fort Polk, la infame Tigerland de Louisiana, la última parada antes de Vietnam para decenas de miles de jóvenes en 1971.
Corre el año 1971, cuando en la ciudad de Alexandria, Virginia, se tomó la polémica decisión de integrar en el Secundario T.C. Williams a los estudiantes de raza negra con los de raza blanca. Los jugadores blancos veían con temor el ingreso de jugadores negros al equipo, llamado "Los Titanes", pues ponía en peligro sus puestos. Su miedo aumentó cuando el hasta entonces entrenador Bill Yoast es reemplazado en su cargo por Herman Boone, de raza afroamericana.
La tranquilidad de un minúsculo atolón del Pacífico Sur se rompe cuando una operación secreta de investigación científico-militar, conocida como Elvis, fracasa. El balance del accidente son 18 militares fallecidos. Sólo hay dos supervivientes: Richard Long, el científico responsable de la fórmula, y Andrew Brynner, el comandante al mando de la fallida operación. Los intereses de ambos hombres tras el accidente ambos son muy diferentes: el doctor quiere proteger al mundo de una fórmula de la que no se siente nada orgulloso mientras que el militar sólo desea venganza.
Una vez que llamó al Padre Frank por sus esfuerzos por rescatar vidas, Frank ve los fantasmas de aquellos que no pudo salvar en cada vuelta. Ha intentado todo lo posible para que lo despidan, llamando enfermo, retrasando la recepción de llamadas donde podría tener que enfrentarse a una víctima más a la que no pudo evitar, pero que no puede dejar el trabajo por su cuenta.
Camino de Savanah, donde va a casarse con su novia de toda la vida, el meticuloso y ordenado Ben (Ben Affleck) conoce a Sarah (Sandra Bullock), una impulsiva y excéntrica joven. A partir de este momento compartirán juntos toda clase de percances meteorológicos que parecen querer impedir el enlace matrimonial de Ben con su prometida Bridget Cahill (Maura Tierney).
