En un Londres victoriano, Nicholas es un joven idealista que, tras la muerte de su padre, se enfrenta a una vida llena de adversidades. Obligado a dejar su hogar, se presenta ante su tío, Ralph Nickleby, un hombre avaro y egoísta que ve a su sobrino como una mera oportunidad de lucro. Ralph, quien maneja una escuela de educación muy poco convencional y cruel, rápidamente convierte la vida de Nicholas en un auténtico calvario. Sin embargo, el joven, dotado de un espíritu indomable, no se deja desanimar.