Una noche de verano, Terry Lennox aterriza en el ático de su amigo Philip Marlowe y le pide que lo acompañe hasta la frontera mejicana para cambiar de aires. Marlowe acepta la propuesta, pero al regresar a su casa se encuentra con que la policía le pide explicaciones sobre ese viaje. Marlowe termina entre rejas acusado de complicidad en el asesinato de la mujer de Terry, que ha aparecido brutalmente apaleada
Nueva York, 1972. Charlie (Harvey Keitel) es un joven italoamericano de 27 años que trata de ascender en la mafia de Nueva York, pero dicho ascenso se ve obstaculizado por su sentimiento de responsabilidad hacia su imprudente amigo, Johnny Boy (Robert De Niro).
El 'vagón' Bertha Thompson, una mujer transitoria en Arkansas durante la depresión llena de violencia de principios de los años 30, se encuentra con el sindicalista 'Big' Bill Shelly y los dos se unen para luchar contra el establecimiento corrupto del ferrocarril. Basado en "Sister of the Road", la pseudo-autobiografía de 1937 del personaje de ficción Bertha Thompson, escrita por el médico anarquista Dr. Ben L. Reitman.
La familia de Kent Taggart muere a causa de una estampida provocada. En un enfrentamiento justo, Kent mata al responsable; a pesar de ello, las autoridades publican una orden de captura y ponen precio a su cabeza.
