Un explorador (Burt Lancaster) ayuda a la caballería de los Estados Unidos a perseguir y a capturar a una banda de indios apaches renegados, cuyo jefe se llama Ulzana. El explorador intenta enseñar a un joven e idealista teniente que la única forma de combatir a los violentos apaches es usar una fuerza superior.
Después de desertar de la guerra entre Estados Unidos y Mexico y hastiado de la civilización, el soldado Jeremías Johnson, decide dejarlo todo y establecerse en las heladas montañas. Allí, con la ayuda de un viejo trampero, tendrá que luchar para sobrevivir. Descubrirá la violencia de los indios que habitan esas tierras y tendrá que defender a su familia. Finalmente su ira caerá sobre la tribu de los Crow.
Durante la guerra entre EE.UU. y México, el rico dueño de tierras Frank Harlan contrata al excazador de recompensa Joe Kidd para que lo ayude a capturar al líder mexicano Luis Chama. Kidd al principio se mantiene neutral, pero se ve forzado a pelear.
