Hell's Kitchen, Nueva York. Terry Noonan vuelve a casa después de diez años de ausencia. Pronto se reencuentra con Jackie, un amigo de la infancia miembro de la mafia irlandesa, y reaviva su relación amorosa con Kathleen, la hermana de Jackie.
Tras una guerra de ganaderos en Nuevo México, las autoridades realizan una limpieza de forajidos. A Billy El Niño no le pueden atrapar y le ofrecen una amnistía a cambio de declarar contra sus antigos compañeros.
Bob Hodges es un policía experimentado que trata de enseñar a su joven pupilo Danny McGavin a sobrevivir patrullando en la zona este de L.A., donde impera la ley de las bandas callejeras.
El delincuente juvenil Brad Whitewood, Jr. (Sean Penn) tiene cierta experiencia en delitos menores, pero quiere dinero, el suficiente como para cambiar su aburrida vida y salir de su pequeño pueblo en Pennsylvania en busca de su “viejo” (Christopher Walken). Brad quiere ser como su padre, un experto ladrón conocedor del negocio. El padre de Brad, seductor y siniestro, consigue que su vida delictiva resulte atractiva de una manera extraña e inquietante.
Cuando un par de asesinos sin escrúpulos consigue huir de prisión, dejando tras de sí un horrible reguero de crímenes, al malhumorado detective Jack Cates no le queda otra opción que sacar al timador Reggie Hammond de la penitenciaría para que le ayude a encontrar a los criminales. Sin embargo sólo dispondrán de 48 horas antes de que Hammond deba regresar a la cárcel.
