En el calor sofocante de una prisión japonesa durante la Segunda Guerra Mundial, un grupo de prisioneros de guerra se encuentra atrapado en una lucha por la supervivencia. Entre ellos, un astuto y carismático estadounidense llamado Rat, conocido por su ingenio y su habilidad para conseguir lo que necesita a cualquier costo. Mientras las condiciones de vida empeoran, y la desnutrición y el hacinamiento se vuelven cada vez más insoportables, Rat se convierte en una figura central en la comunidad de prisioneros, aprovechando sus conexiones para obtener alimentos y bienes del mercado negro, así como de los guardias corruptos.
Mientras la tensión entre los prisioneros aumenta y los ideales de honor y camaradería se ponen a prueba, Rat se enfrenta a dilemas morales que desafían su naturaleza. ¿Es correcto sobrevivir a expensas de sus compañeros, o debería arriesgarlo todo por un sentido de comunidad? Las relaciones se complican con la llegada de un nuevo prisionero, un inglés que representa la resistencia y el sacrificio en su máxima expresión. A medida que las dinámicas de poder cambian, Rat se vea obligado a tomar decisiones difíciles que definirán su destino y el de aquellos que lo rodean.
La película es un crudo reflejo de la desesperación humana y la lucha por el honor en medio del caos, todo mientras uno de los personajes más memorables del cine lucha entre la supervivencia y la lealtad.