En el bullicioso Londres del siglo XIX, dos mujeres de diferentes orígenes se encuentran en la vorágine de la alta sociedad, enfrentándose a los caprichos de la fortuna y el escarnio social. Becky Sharp, una astuta huérfana educada en un internado, se propone escalar las escaleras de la clase alta a toda costa. Con su ingenio y una belleza cautivadora, traza planes para seducir a los hombres más poderosos y acceder a una vida de lujo que siempre soñó.
Por otro lado, su amiga Amelia Sedley, de buen corazón y con una familia acomodada, navega por los altibajos del amor y la amistad. A pesar de su bondad, Amelia es ciega ante la verdadera naturaleza de su entorno y del hombre al que ama, el désdichado capitán George Osborne. Mientras Becky se mueve con destreza entre las intrigas y las traiciones de la élite, Amelia se aferra a un ideal romántico que pronto la llevará a sufrir desilusiones profundas.
Las vidas de ambas mujeres se entrelazan, mostrando las diferencias entre ambición desmedida y la búsqueda del amor verdadero, todo ello en un mundo donde la apariencia y el estatus son lo más importante. Desde bailes elegantes hasta escándalos públicos, la historia explora los costos de la vanidad y la lucha por encontrarse a sí mismo en un escenario donde nada es lo que parece. En última instancia, se cuestiona: ¿cuánto estás dispuesto a sacrificar por un lugar en el mundo?