En plena Guerra Fría, un astuto agente secreto británico, Harry Palmer, es reclutado por el gobierno para investigar una serie de misteriosas desapariciones de científicos clave. Sin embargo, a diferencia de otros espías de la época, Harry no es el típico héroe de acción: es un ex soldado atrapado en un trabajo de oficina y con una personalidad sarcástica, que prefiere la vida cotidiana y el arroz con curry a la vida de espionaje.
Mientras desentraña el caso, se va topando con un laberinto de engaños y manipulaciones, donde nada es lo que parece. A medida que se adentra en el mundo del espionaje, Harry descubre una operación secreta que busca quitar la memoria a los científicos, todo a través de un método siniestro denominado "el archivo Ipcress". Al mismo tiempo, se enfrenta a la presión del servicio secreto que lo observa de cerca, y a sus propios demonios personales.
Intercalados en la trama, se encuentran intrigantes giros, un constante juego del gato y el ratón entre Harry y sus adversarios, además de una fuerte dosis de humor negro. Con un estilo visual que define la época y una banda sonora única, la película se convierte en un reflejo de la paranoia de la Guerra Fría. Mientras Harry navega por este peligroso juego de inteligencia, se da cuenta de que su lealtad está en juego y que, a veces, la verdad puede ser más peligrosa que la propia mentira.