En los años 70, el vibrante y peligroso paisaje de Nueva York se convierte en el escenario de una intensa batalla entre el crimen organizado y la ley. Frank Lucas, un veterano de la Guerra de Vietnam, regresa a casa decidido a escalar en el mundo del narcotráfico. Con una astucia excepcional y una ambición desmedida, Frank desarrolla un ingenioso plan para importar heroína directamente de Vietnam, eludiendo a los competidores y las autoridades. Utilizando su astucia, establece un imperio basado en la pureza de su producto, ganando rápidamente el respeto (y el miedo) de la comunidad.
Mientras tanto, la policía se esfuerza por desmantelar esta nueva amenaza; entre ellos, el Detective Richie Roberts, un oficial honesto y decidido a erradicar la corrupción en su departamento. Con su propio código moral, Richie se convierte en el principal enemigo de Frank, luchando no solo contra el narcotráfico, sino también contra las sombras de sí mismo que surgen a medida que se adentra en un mundo donde el poder y el dinero corrompen incluso a los mejores.
A medida que ambos hombres se enfrentan en un juego del gato y el ratón, las líneas entre el bien y el mal se difuminan. La tensión crece, y las vidas de ambos hombres y aquellos que los rodean se ven en juego, llevando a un desenlace explosivo que pone a prueba su lealtad, moralidad, y la esencia de lo que significa ser un "hombre de honor".