En el vibrante contexto del río Mississippi durante la década de 1890, seguimos la historia de Magnolia Hawks, una joven soñadora que vive a bordo de un barco de espectáculos junto a su madre, una famosa cantante de vodevil. La vida en el barco es un torbellino de alegría y drama, donde se mezclan los anhelos de los artistas que viajan de ciudad en ciudad, ofreciendo su talento a los pasajeros. Magnolia se enamora perdidamente de un atractivo y carismático místico llamado Gaylord Ravenal, quien comparte su pasión por el espectáculo, pero que también esconde un espíritu errante que lo hace poco confiable.
La relación entre Magnolia y Gaylord florece en medio de las luces y canciones del barco, pero pronto las diferencias en sus aspiraciones y el choque de las clases sociales empiezan a perturbar la paz de su romance. Los retos se intensifican con la llegada de problemas raciales y económicos en la comunidad que rodea al espectáculo. La madre de Magnolia, con su talento y pasado complicado, también añade una carga emocional al viaje de la protagonista.
La vida en el show boat se convierte, entonces, en un reflejo de las luchas más amplias de la época, tocando temas de amor, desilusión y la búsqueda de identidad. La película culmina en un emotivo desenlace donde los sueños de Magnolia chocan con la dura realidad, dejando una huella inolvidable sobre el público, al tiempo que celebra la fuerza del amor y el arte.