En un futuro no muy lejano, la vida en Johannesburgo se ve alterada por la llegada de una nave espacial que se detiene en la Tierra, traída por una raza alienígena conocida como los “gente de arriba”. Sin embargo, en lugar de integrarse y compartir su tecnología avanzada, estos extraterrestres terminan viviendo en condiciones inhumanas en un área segregada de la ciudad llamada Distrito 9, donde son tratados como parias y marginados. La historia se centra en Wikus van de Merwe, un burócrata de la corporación MNU que es designado para liderar la operación de desalojo de los alienígenas y trasladar a los supervivientes a un campo de concentración más alejado.
Durante una de las excavaciones, Wikus se expone a un misterioso fluido alienígena, lo que desencadena una transformación sorprendente y aterradora: comienza a adquirir las habilidades de los extraterrestres. Mientras se convierte en el objetivo de su propia compañía y del gobierno, se ve obligado a buscar la ayuda de un extraterrestre llamado Christopher, que busca regresar a su hogar. A medida que la situación se intensifica, Wikus debe enfrentarse a su propia humanidad y tomar decisiones difíciles en un mundo donde la ética se difumina. Atrapado entre dos mundos, su viaje se convierte en una crítica social sobre la xenofobia y la explotación, poniendo al descubierto las verdades más oscuras de la naturaleza humana y su relación con lo diferente.